１８９５年アメリカのマサチューセッツ州ホールヨークＹＭＣＡで、体育主事、Ｗｉｌｉａｍ　Ｇ．Ｍｏｒｇａｎ（1870-1942）によって創案された。彼は中高年者の体育を担当していたが、当時、めぼしい屋内スポーツはバスケットボールしかなく、これは運動量が多すぎて彼らには不適切だった。そこで、インドに起源を持つミントンmintonというゲームを下敷きにして、ネットを境に素手で軽いボールを打ち合う形式のゲームを考え出した。当初、モーガンはこのゲームをミントネットmintnette（ミントンのようなゲーム）と名付けたが、＜ボールが床につかないうちに打ち返すｖｏｌｌｅｙ（テニスのボレーと同じ意味）＞ゲームだからと、１８９６年名称をバレー・ボールvolley ballに変えた。１９５２年に今日のようにｖｏｌｌｅｙｂａｌｌという一語になった。

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１９４９年から男子、１９５２年から女子の６人制世界選手権大会が、はじまった。オリンピックには１９６４年の東京大会から正式種目となった。

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１９０８年アメリカのマサチューセッツ州スプリングフィールドの国際ＹＭＣＡトレーニングスクールで学んで帰国し、東京ＹＭＣＡ体育主事となった大森兵蔵が、初めて日本に紹介した。しかし彼は１９１３年に死去したため本格的普及には至らなかった。同年、協力主事　Franklin Hartwell Brown(1882-1973)が北米ＹＭＣＡ同盟から派遣されて来日し、最初関西地区のＹＭＣＡで紹介普及を手がけた。このときブラウンは、東洋では体育館がなく野外で行うこと、多数の人が競技することを考えて１６人制を指導した。１９１７年東京芝浦で開催された第３回極東選手権大会に正式種目として採用され、日本はフィリピン、中国と対戦した。以後広く国民に知れ渡り、その後の普及発展の契機となった。１９２１年の第５回極東大会から１２人制となり、１９２７年の第８回極東大会のとき、日本の提案で９人制に変わった。これより先、１９２６年から学校の授業でもバレーボールが行われるようになり、１９２７年には大日本排球協会が結成され、今日の基礎ができあがった。第２次対戦後、１９４８年に日本バレーボール協会として復活、１９５１年国際バレーボール連盟へ加盟した。国際ゲームは６人制であることから、日本では６人制と９人制の２本立てとなった。

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